If commun

Taxus baccata

Le guide des morts

Depuis l’Antiquité, l’if commun est considéré comme l’arbre de la mort. C’est pourquoi on le rencontre souvent dans les cimetières. L’if commun borde également les places saintes où l’on tenait des offices religieux ou des procès. Jusqu’au XIXe siècle, des amulettes en bois d’if se portaient pour protéger des mauvais esprits. L’aspect noueux, irrégulier et rougeâtre de l’if commun attire irrésistiblement l’attention des visiteurs de la forêt. Dans certains cas, il peut vivre jusqu’à 3000 ans et pousse jusqu’à 1600 mètres d’altitude. L’if commun peut mesurer jusqu’à 15 mètres. Sa croissance lente rend le bois massif et résistant, mais également très souple. Ces excellentes qualités furent reconnues dès le Moyen-Âge, où le bois était volontiers utilisé pour la fabrication d’arcs. Trop souvent abattu, cette popularité lui fut presque fatale. Sa population a aujourd’hui décru. En Suisse, l’if commun est encore très présent sur l’Uetliberg, la montagne zurichoise.

Utilisation

L’écorce, les aiguilles et les graines contiennent diverses substances toxiques, en partie utilisées en complément de thérapies oncologiques. Le bois est principalement utilisé pour sculpter ou tourner, et parfois même pour fabriquer des outils de coupe ou des instruments de musique. Le bois d’if commun est plus rarement utilisé pour les meubles et les placages.