Le hêtre

Fagus sylvatica

La mère de la forêt

C’est dans l’est du Jura et dans le Tessin que l’on rencontre le plus fréquemment le hêtre, également appelé hêtre commun. Sa forte présence – 19% des arbres d’essences locales sont des hêtres – lui a valu le surnom de «mère de la forêt». Il pousse dans des forêts de feuillus ou mixtes jusqu’à une altitude de 1400 mètres et peut mesurer jusqu’à 30 mètres de hauteur. Sans intervention humaine, le hêtre commun serait l’essence la plus répandue. Le renouvellement naturel des forêts en Suisse et le réchauffement climatique entraînent une propagation croissante du hêtre. Son tronc pousse comme une colonne et ses branches couvertes de feuillage n’apparaissent que vers 15 mètres de hauteur, ce qui donne un air de cathédrale aux forêts de hêtres. Ce sont d’ailleurs les hêtraies qui ont servi de modèle à la construction de ces édifices religieux au Moyen Âge. Les premières lettres ou runes ont probablement été taillées dans du bois de hêtre; cet arbre est donc étroitement lié à notre culture. D’une circonférence de 7,6 mètres, le hêtre au tronc le plus gros de Suisse pousse depuis 250 ans à Maienfeld, dans le canton des Grisons.

Utilisation

Les hêtres offrent un bois dur et bien flexible autrefois très prisé, notamment dans l’industrie du jouet. Le hêtre est aujourd’hui fréquemment utilisé comme bois de chauffage parce qu’il brûle longtemps et doucement et qu’il est peu demandé comme bois de construction. Il est également utilisé pour fabriquer des meubles, du parquet, des escaliers, du contreplaqué ou de la pâte à papier.